L'isola di Hawaii, abitualmente chiamata La Grande Isola, misura quasi il doppio di tutte le altre isole dell'arcipelago messe insieme. Dal punto di vista geografico è la più eterogenea di tutte, caratterizzata da deserti, foreste pluviali, vulcani e, perlomeno d'inverno, vette imbiancate di neve. Cinque enormi vulcani (Mauna Kea, Mauna Loa, Kilauea, Hualalai e Kohala) hanno dato origine a quest'isola di 6500 chilometri quadrati.

In particolare due vulcani, il Mauna Kea e il Mauna Loa, entrambi alti più di 4.000 m, dominano l’isola e ne determinano il clima creando una gigantesca barriera che blocca gli alisei nord-orientali, rendendo la parte occidentale dell'isola, quella sottovento, la più secca di tutto l'arcipelago, lungo tale costa si stendono le migliori spiagge con le acque più pure.

La costa orientale, sopravento, è piuttosto accidentata, battuta da potenti marosi, estremamente piovosa e ricca di foreste pluviali, crepacci profondi e maestose cascate. I principali alberghi e ristoranti sono concentrati soprattutto a Kona, Waikoloa e Hilo.

Tra le bellezze naturali presenti sull'isola, l'Hawaii Volcanoes National Park è senza ombra di dubbio il più originale tra tutti i parchi nazionali degli Stati Uniti. Occupa una superficie enorme su cui sorgono ben due vulcani attivi, una caldera ancora fumante e incredibili formazioni geologiche, come coni di cenere, colonne di pomice e fiumi di lava solidificata. La principale attrazione è la caldera del Kilauea, l'unico vulcano attualmente in attività delle Hawaii. In prossimità della bocca è possibile vedere la lava fuoriuscire e riversarsi in mare. Una vasta rete di sentieri consente di costeggiare il bordo della caldera, di raggiungere antichi crateri e di visitare il Thurston Lava Tube, una specie di galleria nella lava raggiungibile in pochi minuti attraverso un bosco di felci giganti. Il territorio del parco comprende spiagge tropicali e la cima innevata del Manua Loa, nonché incantevoli foreste pluviali e boschi di felci. Si tratta di una delle migliori zone delle Hawaii per il campeggio e le escursioni.

La lussureggiante (e piovosa) Waipi'o Valley, lungo la costa orientale, è la più grande e la più spettacolare delle numerose vallate ad anfiteatro che si trovano sul lato sopravento dei monti Kohaloa. La valle è fiancheggiata da pareti di roccia alte centinaia di metri, ed è accessibile soltanto tramite una stretta pista per fuoristrada, così ripida da consigliare di proseguire a piedi. La valle, un fertile groviglio di alberi, piante da fiore, campi di colocasia e cascate, è un luogo magico, in cui rivive l'atmosfera della "vecchia Hawaii".

Visitare tutte le bellezze dell'isola è praticamente impossibile nei pochi giorni di una vacanza normale.

Tra le tappe da non perdere segnaliamo, sulla costa orientale, il percorso automobilistico della Hwy - 19 dalla Waipi'o Valley fino ad Hilo; Qui le tappe obbligatorie sono:

• Le Akaka Falls e le più piccole Kahuma Falls che si possono ammirare con una camminata di mezzora attraverso la giunga tropicale.

• Hawaii Tropical Botanical Garden: esempio di foresta pluviale perfettamente conservato con tanto di laghetto con ninfee, giungla di zenzero, canyon di baniano, cascate e tante orchidee.

• La deviazione sulla Pepe'ekeo Scenic Drive: una deviazione di 6 km sulla Hwy 19 che fiancheggia la straordinaria costa lavica, le insenature, le cascate e la giungla lussureggiante.

Lungo la costa occidentale, meritano una visita le piantagioni e l'industria del caffè e le camminate sulla lava nel Kehaha Kai State Park nei pressi di Kailua. Tornando alla costa orientale conviene inoltre fare un salto verso sud sulla strada litoranea fino a Isaac Hale Beach Park: Il posto è molto bello e poco battuto dai turisti (noi abbiamo incontrato solo "indigeni").

Infine le spiagge, sempre incantevoli e potenzialmente pericolose; quelle in assoluto da non perdere sono:

• Hapuna Beach nella costa meridionale di Kohala

• Punalu'u (meglio conosciuta come Black Sand Beach per il colore assolutamente nero della sabbia).

Per riassumere brevemente, L'isola Grande è un poco la summa dell'intero arcipelago: in essa potete trovare un poco di tutto quello che le Hawaii vi possono offrire: relax, paesaggio naturali (dalla lava alla foresta pluviale) e tanto mare per fare snorkelling. Ideale per chi cerca una vacanza sole & mare.